Los astrónomos liderados por la Universidad de los Observatorios Carnegie Colorado y han demostrado que una galaxia en miniatura de menos de una centésima parte del tamaño de la Vía Láctea está expulsando grandes cantidades de gas y energía en grandes regiones del espacio intergaláctico.
"Este descubrimiento sugiere diminutas galaxias que aparecen muy débil e inactivo contemplaron la vez mucho más brillante y más activo", dijo CU-Boulder estudiante graduado Brian Keeney. "También indica sistemas de galaxias similares pueden haber sido los principales responsables de la evolución química del universo en las primeras etapas de la evolución de las galaxias", dijo Keeney, que presentó los resultados de la investigación de la American Astronomical Society Meeting celebrada en Nashville, Tenn ., 25 de mayo hasta el 29 de mayo.
CU-Boulder se unió a la Institución Carnegie en Washington, DC, y la Universidad Estatal de East Tennessee utilizando el Telescopio Espacial Hubble y telescopios terrestres para hacer una serie de observaciones. Ray Weymann, del Instituto Carnegie dirigió un equipo que utiliza el espectro electromagnético desde el quásar más brillante del cielo, 3C273, para descubrir una densa nube de gas en los confines del espacio intergaláctico.
Observaciones posteriores de la nube mostraron que contenía elementos formados en las estrellas y expulsados ??al espacio por explosiones de supernovas, dijo. No había ninguna fuente conocida cercano que pudo haber contribuido a los elementos antiguos a este gas.
Después de varios años de búsqueda de la fuente de esta "contaminación" intergaláctica, un equipo dirigido por la Universidad de Colorado profesor John Stocke y Weymann descubierto un pequeño "galaxia enana" tan pequeña que había sido pasado por alto previamente.
Mejores imágenes y un análisis espectral detallada obtenida por Stocke y Keeney en el telescopio de 3,5 metros de Apache Point en Nuevo México mostraron fuerte evidencia de que esta pequeña galaxia fue el responsable de la formación de la nube de gas.
Algunas de las pruebas más contundentes es la abundancia de elementos en la nube de gas y de las estrellas en el partido de la galaxia, dijo Keeney.
Además, una "sobreabundancia" inusual del elemento silicio en la nube de gas sugiere que miles de supernovas - el tipo que se crea cuando las estrellas masivas mueren --were la fuente de la nube de gas. Un análisis espectral de la galaxia enana por Stocke y Keeney mostró la galaxia enana probablemente experimentó una "explosión" masiva de formación de estrellas hace unos 2-3 billion años y la nube de gas eyectado ha viajado desde 250.000 años-luz de la ubicación donde está hoy.
El evento puede haber creado miles de supernovas del tipo que crean la sobreabundancia de silicio, dijo Keeney. "De dos a tres mil millones años es mucho tiempo para las estrellas en la 'galaxia starburst' a morir y crear supernovas, y para que el gas llegue a su ubicación actual entre nosotros y 3C273.
"Debido al gran número de supernovas realizados por starburst del enano soplaron todo el gas en el espacio intergaláctico que rodea, es probable que haya ninguna formación de más estrellas en la galaxia", dijo Keeney. Los modelos teóricos predicen la galaxia enana continuará a desaparecer a sólo el 10 por ciento de su brillo actual. Después de unos cuantos miles de millones de años, se espera que el enano a ser tan débil que será comparable a las galaxias más pequeñas y más débiles, conocidas como "enanas esferoidales."
No sólo son estos pequeños objetos, los más numerosos de todos los tipos de galaxias de hoy, pero también puede haber sido un número mucho mayor de ellos en el pasado, dijo Stocke. Las teorías actuales de formación de galaxias sugieren en la historia temprana del universo, todas las estrellas se forman en pequeñas galaxias como ésta, la mayoría de los cuales luego se fusionaron y se incorporó en las galaxias más grandes.
"Así que nuestra Vía Láctea probablemente fue creada por la fusión de galaxias más pequeñas como ésta", dijo Keeney. "Si esto es correcto, y si todas las enanas esferoidales pasaron por una fase de estallido estelar activa, una gran parte del espacio intergaláctico podría haberse enriquecido con gas y sin ninguna ayuda de más galaxias masivas como la Vía Láctea.
"Pueden ser pequeño", dijo Keeney, "pero son tan numerosas que sus efectos colectivos pueden ser más importantes en la evolución química del universo de galaxias mucho más grandes como el nuestro."
Miembros del equipo del proyecto incluyen Keeney, Stocke y Kevin McLin del departamento de astrofísica y ciencias planetarias de la Universidad de Colorado, Weymann, del Instituto Carnegie y el profesor Mark Giroux, de la Universidad Estatal del Este de Tennessee.
Observaciones adicionales se hicieron con Las Campanas telescopio de 2,6 metros de la Institución Carnegie en Chile y el Wiyna telescopio de 3,5 metros en Kitt Peak, Arizona.
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