GAINESVILLE, Florida. --- Un estudio del cielo mamut dirigido por la Universidad de Florida astrónomos ha descubierto siete discos de formación planetaria en los cúmulos de estrellas jóvenes, duplicando el número de este tipo de discos descubiertos y ampliar el territorio que podrían producir nuevos planetas.
Los discos, compuestos por gigantescas nubes de gas y polvo que rodean a estrellas infantiles, son cerca de 1.000 años luz de distancia, cerca de cuatro veces más lejos que la mayoría de los discos vistos anteriormente. También son, con mucho, el más grande todavía observan - lo que sugiere que los planetas, que se sabe que se unen en este tipo de discos a medida que giran, pueden existir a distancias mucho mayores de las estrellas que cualquier descubierto hasta ahora. Esta observación podría llevar a los astrónomos para expandir las áreas en las que la búsqueda de nuevos planetas, una búsqueda que hasta ahora se ha limitado a la vecindad inmediata estrellas.
"Usted puede ser capaz de mirar mucho más lejos que la gente ha estado buscando y encontrar planetas", dijo Richard Elston, profesor de UF de la astronomía que se realizó la encuesta con su colega y esposa, el profesor de astronomía de UF Elizabeth Lada.
Elston y Lada presentarán sus conclusiones durante una conferencia de prensa el lunes en la reunión de la American Astronomical Society en Nashville, Tenn.
En una conferencia de prensa por separado, Lada discutirá su investigación muestra que los planetas pueden unirse y forma en los discos en mucho menos tiempo de lo que se cree actualmente. Sus hallazgos sugieren planetas pueden formarse en los primeros 3 millones de años de vida de una estrella, mucho antes que los 10-12 millones de años se pensaba. Aunque 3.000.000 años pueden parecer mucho tiempo, es realmente breve para las estrellas, que pueden vivir decenas de miles de millones de años. "Si usted piensa de nuestro Sol como una estrella de mediana edad y que las personas de mediana edad a punto 36, al parecer la formación de planetas se produce dentro de 1 semana de nacimiento estelar," dijo Lada.
Como una nube de gas molecular colapsa bajo la fuerza de gravedad para formar una estrella, que gira y el polvo, gas y de residuos de gel gradualmente en la forma de un disco de dos dimensiones. El material de estos discos tanto alimenta la formación estelar y de manera constante se coagula en trozos cada vez más grandes, que finalmente forman los planetas. Los restos de este proceso son visibles en nuestro propio sistema solar, donde todos los planetas se alinean, más o menos, a lo largo del mismo plano de dos dimensiones.
Elston y Lada encontraron siete de esos discos como parte de un estudio mayor para los objetos celestes recién nacidos en "nubes moleculares gigantes" en las constelaciones de Orión y Perseo. Estas nubes, que contienen la materia prima para las estrellas y los planetas, son las más grandes características de nuestra galaxia, que se extiende a cientos de años luz de diámetro. Las nubes en este estudio se encuentra a unos 1.000 años luz de distancia.
Los astrónomos trabajaron en 2 metros de la Fundación Nacional para la Ciencia, o de 88 pulgadas, el telescopio en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona, usando una desarrollada UF infrarrojo cercano y espectrómetro de imágenes. La Florida Multi-objeto Imaging grisma Espectrómetro o FLAMENCOS, pueden decenas de imágenes de miles de estrellas en una nube en el infrarrojo cercano cada noche - muchos más que podrían haber sido examinados sin el instrumento. Tales observaciones se deben hacer en el infrarrojo cercano, porque la luz visible de las estrellas jóvenes está casi completamente absorbida por el polvo en las nubes moleculares, lo que hace las estrellas que forman invisibles para el ojo humano.
Las computadoras pueden codificar la luz infrarroja en longitudes de onda ópticas, creando imágenes visibles. La mayoría de estas "instantáneas" reveló estrellas sólo maduros, y las imágenes resultantes parecen similares al cielo en una noche clara. Sin embargo, la encuesta también reveló en varias posiciones, en palabras de Elston, "lugares salvajes" - alarmantes cúmulos de estrellas infantiles en diversas etapas de la formación. Estas estrellas aparecen en la imagen como bolas de colores de la luz, con cada uno de los siete discos que se asemejan una franja oscura que rodea cada estrella.
Debido a la luz cegadora creado mediante la formación de estrellas, estos discos no son normalmente detectables desde la Tierra. Sin embargo, cuando el disco se encuentra entre la Tierra y una estrella, enmascara parte de la luz de la estrella. Cuando se representa como imágenes visibles, como casi "Edge en" discos se asemejan a un par de alas de mariposa con una franja oscura en el medio y, a menudo son llamados "discos de silueta."
Los astrónomos solían pensar que las estrellas forman en relativo aislamiento. Pero en las últimas dos décadas, la investigación de Lada y otros han demostrado que las estrellas generalmente se forman en racimos - los motivos de parto celestes. Lada y sus colegas han demostrado que la mayoría de las estrellas en estos cúmulos se forman con discos circum. Así que, aunque no era raro encontrar los discos, la sorpresa fue que variaron en tamaño de 10 a 100 veces más grande que cualquiera de los pocos discos similares que se hayan visto y la imagen - con cada disco que se extiende miles de unidades astronómicas de diámetro.
Una unidad astronómica, la distancia del Sol a la Tierra, mide 93 millones de kilómetros. El diámetro de nuestro sistema solar es de aproximadamente 60 unidades astronómicas. El hecho de que estos discos se extienden muchas veces más lejos que eso sugiere que los planetas también podrían extenderse mucho más allá de la relativa proximidad observa en nuestro Sistema Solar y en otros lugares. Eso sería una buena noticia para los astrónomos, ya que los planetas mayores son de las estrellas, más fáciles son de detectar, dijo Elston.
En la otra investigación UF para ser presentado el lunes, Lada discutirá su análisis estadístico de la masa contenida en cientos de estrellas jóvenes en racimos. Ella encontró que las estrellas y los discos en su análisis sólo contenían suficiente masa para formar planetas para aproximadamente 3 millones de años, mucho menos que los 10 millones o más años antes se creía.
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